Panama, waar twee oceanen elkaar ontmoeten
Panama is het land waar je 's ochtends de zon ziet opkomen boven de Stille Oceaan en 's avonds ziet ondergaan boven de Atlantische Oceaan. Het wereldberoemde kanaal is natuurlijk een must-see, maar het land heeft zoveel meer te bieden. Van de koloniaal gekleurde straatjes van Casco Viejo tot de paradijselijke eilanden van San Blas.
Wat Panama zo bijzonder maakt, is de ongelooflijke biodiversiteit op zo’n klein oppervlak. Het land heeft meer vogelsoorten dan de Verenigde Staten en Canada samen – meer dan 1000 verschillende soorten. De Kuna-indianen op de San Blas-eilanden leven nog steeds volgens hun eigen tradities en hebben zelfs een autonome status. En dan die contrasten: je kunt ’s ochtends tussen de wolkenkrabbers van Panama City wandelen en ’s middags al in een ongerept regenwoud staan waar jaguars en kleurrijke kikkers thuis zijn.
Het historische Casco Viejo is een doolhof van smalle keitjes en pastelkleurige gevels waar elke hoek een nieuw plaatje oplevert. Vroeger een vervallen buurt, nu het kloppende hart van Panama’s culturele leven. Je vindt er boetiekjes, kunstgalerijen en rooftop bars waar je met een mojito in de hand uitkijkt over de moderne skyline.
" Panama laat je verdwalen in de geschiedenis terwijl je tegelijkertijd de toekomst binnenstapt, van de technische wonderen van het kanaal tot de serene schoonheid van ongerepte kusten. "
Op de Mercado de Mariscos krijg je de beste ceviche van het land, bereid door vissers die hun vangst nog geen uur geleden binnen hebben gebracht. De verse limoen en koriander doen de smaak van de zee nog meer tot leven komen. Eet staand aan een van de kraampjes, zoals de locals dat doen.
Het Panama-kanaal is een technisch meesterwerk dat je eigenlijk met eigen ogen moet zien om te geloven. Enorme schepen worden als speelgoed omhoog getild door de sluizen, terwijl duizenden liters water kolken en bruisen. Je kunt het kanaal bezoeken bij de Miraflores-sluizen, waar een bezoekerscentrum je alles vertelt over de bouw die 10 jaar duurde en duizenden levens kostte. Voor de echte ervaring boek je een boottocht door het kanaal zelf – dan vaar je letterlijk tussen twee oceanen. Het bezoekerscentrum kost ongeveer 15 dollar en is het hele jaar door open. Kom vroeg voor de beste plekken bij de uitkijkpunten.
Stel je voor: 365 eilandjes met wit zand en kristalhelder water, waar palmbomen zachtjes wiegen in de wind. De San Blas-eilanden zijn een droom die werkelijkheid wordt. De Kuna-indianen beheren deze eilanden nog steeds zelf en verwelkomen bezoekers in hun kleurrijke kano’s. Je slaapt in eenvoudige hutten op het strand en eet verse kreeft die ’s ochtends wordt gevangen. Geen wifi, geen stress, alleen het geluid van de golven. De meeste tours duren 2-4 dagen en vertrekken vanuit Panama City. Breng contant geld mee – de Kuna accepteren alleen cash.
Coiba Island was ooit een gevangenis, nu is het een UNESCO-werelderfgoed vol wilde dieren die nergens anders te vinden zijn. Hier zwemmen hamerhaai en walvishaai door de wateren, terwijl scarlet ara’s door de bomen vliegen. Het eiland is alleen per boot te bereiken en je hebt een gids nodig, maar de moeite is het meer dan waard. Snorkelen hier is als zwemmen in een gigantisch aquarium. De beste tijd om te bezoeken is van december tot april, wanneer het water het helderst is. Tours kosten rond de 150 dollar per persoon en vertrekken vanuit Santa Catalina.
De beroemde Panamahoed komt eigenlijk helemaal niet uit Panama, maar uit Ecuador. De naam ontstond omdat veel hoeden via Panama naar Europa werden verscheept.
Reis tussen december en april voor het beste weer - dan is het droog en zonnig met temperaturen rond de 25-30 graden. Het regenseizoen duurt van mei tot november.
Panama is het enige land ter wereld waar je de zonsopgang boven de Stille Oceaan en de zonsondergang boven de Atlantische Oceaan op dezelfde dag kunt zien.
Panama City is over het algemeen veilig, maar blijf alert in drukke wijken en ga 's nachts niet alleen over straat. Gebruik Uber of officiële taxi's.
Ingmar Bruinsma (Leeuwarden, 1991) is de oprichter van ondere andere Waarovernachtenin.nl en andere reiswebsites. Met zijn vele jaren ervaring als reisondernemer schuift hij regelmatig aan als reis-expert bij onder andere evenementen van Emerce en in artikelen in de Telegraaf, HP de Tijd of voor de camera’s van EditieNL.
Ook voor PaperFlies.com schrijft hij reisverhalen, items en blogs. Lees al zijn bijdragen hier.